触控屏幕早在使用阴极射线管(CRT)屏幕的时代就已经存在了,但这种技术当时并未真正流行于消费市场中,一直到移动电话制造商应用该技术来解决小型按钮造成的不便问题。而今,搭载触控屏幕的智能手机和平板电脑共同建构了一个发展极其快速的电子市场。
根据DisplaySearch公司的调查报告,全球触控式平板电脑的出货量预计可在2011年达到6,000万台,并在2016年时突破2.6亿台的规模。市调公司IHS iSuppli并预测,目前全球已经有超过4亿部的触控手机,预计在今年可创造出突破100亿美元的整体市场产值。
“触控屏幕已经存在很长一段时间了,但过去多半只普及于商业和工业环境中,例如餐饮服务、机场导览系统以及工业键盘,”IHS iSuppli公司显示器研究总监Rhoda Alexander说。“对于消费者而言,真正的过渡期是...在苹果公司进军智能手机及接踵而至的平板电脑之际。在那之前,消费性触控屏幕由于必须执行标准化的操作系统,而一直无法顺利运作。而今,随着开发脚步转移到智能手机和平板电脑后,像iOS之类的操作系统中已能实现十分友善地触控用户介面。”
谷歌公司的Android操作系统——苹果iOS的第一个主要的竞争对手——在一开始导入时并不支持多点触控,但新一代技术结合了一系列多点触控手势辨识功能,特别是旋转、推拉与裁切等成为Android系统的独特功能。所有的这些功能可在任何Android智能手机或触控式平板电脑上实现一样的操作程序。此外,BlackBerry平板电脑和Windows手机的操作系统也同样可实现这些类似的触控功能。
“手机制造商们曾经列出一长串阻碍采纳触控屏幕的理由,但在苹果推出iPhone后,所有的这些障碍忽然之间似乎都不成问题了,”Synaptics公司技术策略师Andrew Hsu表示。
Synaptics一开始致力于宣传触控键盘具有可替代PC鼠标的优点,后来重新自我定位成为一家专为手机产品开发触控屏幕控制器的供应商。该公司已取得了几家重要的设计订单,其中包括谷歌的Nexus One智能手机。
只有少数几种逆向发展趋势威胁到触控产业。其中最主要的是能够提供类似用户体验而无需昂贵触控屏幕硬件的竞争技术,例如微软Kinect游戏介面所实现的3D手势辨识,它使用了相机和图形辨识,但不必使用一般手持传感器所需的传感器。
另一种类似Kinect的3D手势辨识采用微软收购Canesta公司所取得的红外线测距仪技术,该公司现正针对Windows手机和平板电脑进一步开发该技术的缩小版本。如今,配备触控功能新版Windows操作系统现已用于各种装置尺寸中──从该公司自有的40吋Surface到授权而来的触控平板电脑与智能手机──微软可望重新定义新触控领域。
与此同时,所有的LCD制造商正重新装配其制造产线,以便将触控屏幕传感器直接整合于其显示器产品中,此举将使OEM们不必再额外附加其它元件。例如,三星和诺基亚已分别为其Galaxy S和N8智能手机在OLED显示器中整合了触控屏幕。
整合触控屏幕传感器的替代性材料也浮出水面,包括Cambrios Technologies的ClearOhm透明导体使用银纳米线;C3Nano的碳纳米管薄膜;3M公司的铜缆网格薄膜;重新改变用途的PEDOT有机导电高分子聚合物;以及来自各供应商的外延石墨烯薄膜。由于目前触控传感器所用的锡化铟(ITO)已越来越稀少,因而采用各种替代性材料的目标在于能大量削减触控传感器的成本。
触控屏幕是由直接连接到控制器芯片的透明传感器层组成,并以三明治的夹层方式嵌入顶部的玻璃层与底部的显示器之中
电阻式触控屏幕(左)与电容式触控屏幕(右)的典型层叠
供应链
触控屏幕市场的吸引力在短短几年内就集结了一个成熟的全球供应链,涵盖制造透明传感器的台湾和日本制造厂;以改变电阻或电容的方式应用于手指触控的美国和欧洲控制器芯片制造商;以及添加透明上盖、层压透明薄膜,并整合电子产品的模组制造商和系统整合商。
传统的电阻式触控技术在可加以变形的不同层上使用两个导电聚合物,因而不管用手指或触控笔接触上层皆可顺利操作。ADI、德州仪器、意法半导体和其它混合信号芯片制造商所提供的现成电阻式控制器更为简化且非常准确,但通常无法辨识多点触控。业界已经为电阻式触控发展出几种不同的架构,针对不同的应用采用不同数量的接线(如四线或八线)可使任务更简化或更准确。
“触控技术相当的多样化,针对不同应用发展出许多专用方法;但一般来说,电阻式触控是较传统的技术,而投射式电容最近已成为业界的主导技术,”DisplaySearch公司新兴显示技术副总裁Jenny Colegrove说。
投射式电容触控开始称霸于高端移动设备中。然而,智能家电和安全键盘并非真正必须要用到电容式触控,同时对于某些应用来说,即使是电阻式触控技术也已经够用了。因此,“电阻式触控仍然相当普及,因为这一技术较为成熟且价格较低,而投射式电容在大尺寸屏幕中仍存在良率和层压制程等问题,”IHS iSuppli公司的Alexander指出。“只要仍存在多种屏幕尺寸、应用环境、价位以及使用这些设备的情况下,业界就有必要提供各种不同的触控技术。”
投射式电容技术以一个讯号驱动透明电容层板,然后再以模拟数据转换器(ADC)测量相邻层板的变化。电容式传感器通常以菱形图案分别排列在玻璃两侧或同一侧。一支智能手机通常要用到几百个电容传感器,而平板电脑所需的数量更高10倍以上多,从而使智能控制器芯片可在一定分辨率的情况下辨识任意数量的触控操作,即使是的孩子的手指也能侦测到。包括Cypress和IDT等几家控制器制造商已为此提出了不需跳线的专用技术模式。
多点触控手势功能一开始可实现两指缩放、三指滚动以及四指拨移,而今由于多点触控功能更多变化而扩展至实现更细致的屏幕物件操控应用,多点触控功能也变得更具自由度。高品质的透明传感器模式可支持智能手势辨识,这一智能化的实现来自于可防止多指抖动以及决定手指讯号的控制器演算法。触控屏幕控制器传送讯息给应用处理器,从而辨识出各种复杂程度不同的手势,例如以手指轻点表示选择、上下推移表示滚动,以及两指缩放物件大小等功能。
触控屏幕技术正持续朝向可实现多指触控操作屏幕物件的方向发展,期望能够达到像在实际的桌面上用手拿这些物件一样