盛传将于今年问世的智能手表、环绕式智能眼镜等可穿戴设备，只是迈向更重大的屏幕革命——可弯曲、折叠和卷曲——的一步。

　　一旦摆脱当下相对沉重、易摔坏、一成不变的玻璃显示屏的束缚，未来的设备看起来可能会很不一样，采用附在粗糙表面、可卷曲甚至可以延伸的屏幕。

　　然而，要实现这个还仍有一段路要走。

　　“一旦该技术问题解决了，它就会成为产品设计师的天堂。”市场研究机构Lux Research显示技术分析师乔纳森·梅尔尼克（Jonathan Melnick）说。

　　当前并不缺乏原型产品——三星电子今年展示了一种可从设备一侧伸出的显示屏——但仍然存在诸多障碍：解决技术难题，找到低成本量产零部件的方法，以及打造出富有吸引力的设备。

　　据市场研究公司DisplaySearch称，全球小型屏幕市场规模到2016年将翻一番多至720亿美元左右。屏幕技术市场目前依然为液晶显示器（LCD）所主导。LCD屏需要背光灯，且由两块玻璃夹着，致使整个屏幕重量加重，成了从笔记本到平板电脑的设备最重的元件。

　　“平板电脑大部分的重量集中在显示屏的玻璃架构以及防止它破碎的支撑结构上。”曾供职于思科、惠普和Palm的工程师凯文·莫里什格（Kevin Morishige）说道。

　　LCD的统治地位正面临有机发光显示器（OLED）的威胁，后者不需要背光灯，而且更加明亮，能够提供更加宽阔的视角和更好的色彩对比。

　　从Gorilla到Willow

　　然而，玻璃正变得更加轻，更加柔韧。

　　流行智能手机屏幕Gorilla生产商康宁最快将于今年为手机厂商们提供弧形屏幕。它目前也在推广Willow玻璃屏，该产品薄如纸张，柔韧度颇佳，可卷绕整个设备或者产品结构。Willow一开始将用于像太阳能面板这样的产品的覆盖层，不过最终它也将应用于打造弧形产品。

　　Willow的一大特色在于，生产更具效率，涉及类似于连续印刷的卷对卷（roll-to-roll）制造技术，而不是采用目前成本更高的批量生产。但据康宁玻璃技术部门主管詹姆斯·克莱平（James Clappin）称，Willow作为柔性产品距离商品化还有一段路要走。

　　玻璃亦有它的局限性。“你可以让它弯曲变形，但你不能一直使其弯曲。”与数家显示技术初创公司有合作的英国顾问阿德里安·博登（Adrian Burden）指出。这意味着玻璃很可能将继续在弧形屏设备当中扮演主要角色，而支持弯曲、折叠、卷动的屏幕很可能会是塑料制成。

　　不过塑料不如玻璃强健。博登称，“一旦引入塑料基板，由于环境敏感性，你就会面临各种各样的问题。”

　　阻挡膜与纳米粒子

　　因此，尽管OLED和塑料似乎是伴生技术，但一旦放到一块，它们就会产生另外一个问题：它们需要所谓的阻挡膜防止不同层面板漏出气体和液体。

　　“阻挡膜应用于各类产品当中，如食品包装袋，但挑战在于，OLED是我们所见过的最敏感的材料之一，因而会造成很大的难题。”Lux Research的梅尔尼克说道。

　　新加坡阻挡膜公司Tera-Barrier Films开发出了一种利用纳米粒子解决气体和液体泄露问题的方法。该公司的董事森蒂尔·拉马达斯（Senthil Ramadas）表示，经过多年的延误之后，公司上个月开始在日本进行量产，计划2014年年底前进行量产。“你在价值链会面临数个挑战，”他说，“所有这些问题都需要得到解决，直到现在我们才有了解决方案。”

　　还有另外一个问题：可弯曲屏幕当中的所有材料也需要可弯曲，其中包括透光导体。现在有数项技术正寻求替代多数固化屏幕中易碎且昂贵的防静电镀膜（ITO），其中包括纳米线、碳纳米管、石墨烯和传导性网丝技术。

　　其中的一些技术已经接近生产。例如，另一家新加坡公司Cima Nanotech推出了一种银基导电墨水涂层。

　　这些基础技术的转变不久便催生成品的可能性不大。“一方面，原型产品容易制成，”梅尔尼克说道，“但还远未到量产的地步，因为这些设备很多的生产流程和材料都会面临重大的成品率和规模生产问题。”

　　生产方式转变

　　一些业界人士称，这种情况正逐渐发生改变，因为生产技术正从批量制造零部件转向更加高效的卷对卷流程。Tera-Barrier的拉马达斯表示，“批量生产比卷对卷要昂贵和缓慢，不过后者需要新设备和设计，推广开来尚需时间。”

　　所有的这些都需要资金支持，也必须说服制造商投资新设备。

　　即便因iPhone而普及的Gorilla玻璃屏已经取得了广泛成功，康宁也必须努力为客户准备Willow显示屏。克莱平指出，客户想要更薄的设备和更易于生产的玻璃，但Willow需要全然不同的制造装配。

　　“谈到商业化Willow，我们的开发活动的一个重要部分就是，促使整个生态系统应对一种实质上属于全新材料的东西。”克莱平补充道，“还没有人习惯于处理可弯曲变形的玻璃，那是一种新材料，整个生态系统都需要进行针对性的训练。”

　　他预计，Willow弧形屏幕将会有巨大的需求，电子游戏玩家尤其需要，但可卷曲或折叠的屏幕的需求则仍不确定。“弧形屏会在不远的未来推出。但说到柔性、可弯曲、可折叠的屏幕，我想可能要再过一段时间才能问世，我也不确定它会否可行。”

　　这反过来需要想想终端用户可能想要什么。“对于我们和我们的客户来说，不仅仅需要考虑柔性显示技术，”设计公司Frog创意主管布兰登·爱德华兹（Brandon Edwards）说，“那是重要的部分，但我们还需要考虑切实可行的将产品推向市场的方法，推出的速度，怎样才是合适的销售节奏？消费者会作何反响？”

　　人们想要的是？

　　对于像三星这样的财大气粗的公司来说，这会意味着打造原型产品，就像在国际科技展会上展示的那些。但这并不能保证产品销售的成功。例如，索尼早在2007年就公开展示柔性OLED屏幕了。“6年过后，他们还未推出任何的相关产品呢，”新加坡金属研究与工程院高级研究员Zhang Jie指出，“三星如果真的想要推动该技术的应用，它肯定需要造势，使得人们想要获得它。”

　说到底，解决技术难题或许只是成功的一半。

　　“这是特殊材料行业永恒的问题，”德国玻璃厂商Schott旗下的Xensation Cover 3D玻璃公司的日本营销主管路兹·古鲁贝尔（Lutz Grubel）说道，“你有了某样技术和材料，就需要寻求相关应用。这就是游戏玩法。”